我国古代在清明时节就有插柳植树的传统。
而近代植树节则最早由美国的内布拉斯加州发起。19世纪以前，内布拉斯加州是一片光秃秃的荒原，树木稀少，土地干燥，大风一起，黄沙漫天，人民深受其苦。1872年，美国著名农学家朱利叶斯·斯特林·莫尔顿提议在内布拉斯加州规定植树节，动员人民有计划地植树造林。
孙中山任临时大总统的中华民国南京政府成立不久，就在孙中山的倡议下规定了以每年清明节为植树节，全国各级政府，机关，学校如期参加，举行植树节典礼并从事植树。自此我国有了植树节。中华人民共和国成立后1979年2月，正式通过了将每年的3月12日定为植树节的决议。这项决议的意义在于动员全国各族人民积极植树造林，加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。我国的植树节，因时代的演变，先后作了三次改定。 辛亥革命后，民国4年（1915年）由农商部总长周自齐呈准大总统，以每年清明节为植树节。 1925年3月12日孙中山先生逝世，为了纪念这位伟人， 1930年国民党政府把植树节改为每年的3月12日。 1. 树形，表示全民义务植树3至5棵，人人动手，绿化祖国大地。 2. “中国植树节”和“3.12”，表示改造自然，造福人类，年年植树，坚韧不拔的决心。3. 五棵树可会意为“森林”，由此引伸连接着外圈，显示着绿化祖国，实现以森林为主体的自然生态体系的良性循环。 植树节的意义改善环境城市防护林具有减缓风速的作用，其有效范围在树高40倍以内，其中在10～20倍范围内效果最好，可降低风速50%。涵养水源地表只要有1厘米厚的枯枝落叶，就可以把地表径流量减少到裸地的1/4以下，泥沙减少到裸地7%以下。防止流失地表只要有1厘米厚的枯枝落叶，就可以把地表径流量减少到裸地的1/4以下，泥沙减少到裸地7%以下。